À Kolwezi, dans la province du Lualaba, les habitants du quartier Dilungu expriment de vives inquiétudes face à une dégradation de la qualité de l'air qu'ils attribuent aux activités minières de la société Ruashi Mining, exploitant notamment le cuivre et le cobalt dans la zone de Musonoï.
Depuis environ trois mois, l'entreprise procède à des tests d'une nouvelle usine liée à l'exploitation souterraine, parallèlement à la construction de bassins de rétention de rejets miniers. Des installations situées à proximité immédiate des zones résidentielles, parfois à moins d'un kilomètre des habitations.
Un air jugé irrespirable par les riverains
Dans le quartier Dilungu, de nombreux habitants affirment limiter leurs déplacements et rester à l'intérieur de leurs maisons en raison d'un air jugé suffocant, en particulier à certaines heures de la journée. Les rivières évoquent des émanations chimiques qui, selon eux, rendent l'environnement difficilement vivable.
« Les bassins sont à une centaine de mètres de nos maisons », explique Kasongo Kalua, habitant du quartier. « Nous avons l'impression d'être exposés à des substances acides. Même les enfants toussent », témoigne-t-il, en pointant ce qu'il décrit comme une pollution atmosphérique persistante.
Des effets visibles sur la végétation
Au-delà des nuisances respiratoires évoquées, les habitants signalent également des conséquences sur la végétation locale. Plusieurs jardins potagers présentent des signes de dépérissement inhabituels pour la saison.
« D'habitude, je cultive ici du céleri, des carottes, des concombres », raconte Irène, résidente de Dilungu. « Mais cette année, rien ne pousse. Les plantes ne se développent plus », constate-t-elle, suggérant un lien possible entre la pollution de l'air et la dégradation des sols et des cultures domestiques.
L'entreprise annonce une enquête environnementale
Face à ces préoccupations, Ruashi Mining assure prendre la situation au sérieux. La société indique avoir mis en place une commission mixte chargée d'évaluer l'impact environnemental de ses installations.
Selon Freddy Mande, chargé de communication de l'entreprise, des prélèvements d'échantillons sont en cours afin d'analyser la qualité de l'air et de l'environnement immédiat. « Ce sont les conclusions scientifiques et les recommandations issues de cette enquête qui permettront de confirmer ou d'infirmer les accusations portées par la communauté de Dilungu », précise-t-il.
Les ONG appelant au principe de précaution
Pour certaines organisations locales de défense des droits humains et de l'environnement, dont l'ONG IBDGH, la situation nécessite des mesures immédiates. L'organisation estime que le principe de précaution environnementale devrait s'imposer tant que les risques pour la santé humaine et l'écosystème local ne sont pas clairement écartés.
Dans une région où l'exploitation minière constitue un pilier économique majeur, cette situation relance le débat sur la cohabitation entre activités extractives, protection de l'environnement et santé des populations.
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