Trois jours après sa victoire sur 100m brasse, Tatjana Smith est allée chercher l'argent dans ces JO 2024. Jeudi 1er août, la nageuse n'est pas parvenue à conserver son titre olympique sur 200m brasse, battue par l'Américaine Kate Douglass. Avec deux médailles d'or et deux médailles d'argent dans sa carrière aux Jeux, la Sud-Africaine, une des plus grandes spécialistes de la brasse, pourrait se retirer avec un palmarès splendide.
Le rêve est passé. Après sa médaille d'or arrachée dans les derniers mètres en finale du 100m brasse, Tatjana Smith apparaissait comme la favorite pour le titre sur 200m brasse aux JO 2024. L'Histoire olympique l'attendait : elle pouvait imiter l'Américaine Rebecca Soni, seule nageuse à avoir conservé son titre aux Jeux (2004 et 2008). Elle pouvait aussi marcher dans les traces de sa compatriote sud-africaine, Penelope Heyns, seule femme à avoir décroché l'or sur 100m et 200m brasse en 1996 à Atlanta.
Mais le sport n'est pas une science exacte et même celles et ceux à qui l'on promettait le Graal peuvent échouer. Jeudi 1er mai, en finale du 200m brasse, Tatjana Smith est tombée sur plus forte qu'elle. Dans la deuxième moitié de la finale, l'Américaine Kate Douglass l'a dépassé et n'a plus lâché son avantage. La nageuse d'Afrique du Sud termine donc avec l'argent (2'19''60), tandis que Douglass s'offre l'or et le record des Amériques (2'19''24).
« Il y a une vie après la natation »
Ces Jeux de Paris apparaissent comme un miroir inversé des précédents de Tokyo. Au Japon, Tatjana Smith, qui s'appelait encore Schoenmaker, avec raflé l'or sur 200m brasse et l'argent sur 100m brasse. Devenue une star dans son pays et dans le monde de la natation, la jeune femme avait eu du mal à supporter cette soudaine notoriété. Elle s'était alors éloignée de la natation de haut niveau pendant plus d'un an.
Cette coupure s'est avérée salvatrice pour la nageuse aux racines néerlandaises. L'année 2023 fut celle du retour en force et du changement : aux Mondiaux de Fukuoka, au Japon, la Sud-Africaine a enlevé l'argent sur 100m brasse et l'or sur 200m brasse, sa distance de prédilection. Puis, en novembre, elle a épousé son compagnon, Joel Smith, et pris son nom. Pour 2024, il lui restait un grand objectif avec ces Jeux de Paris, ville d'où elle repart avec une médaille d'or et une médaille d'argent, comme à Tokyo. En trois ans, et malgré cette pause qui a duré plus d'un an, Tatjana Smith a inscrit son nom dans les tablettes.
Et désormais, quel avenir pour la championne de 27 ans ? Ce n'est pas encore gravé dans le marbre, mais ces JO 2024 furent sans doute son chant du cygne. Après sa médaille d'or du 31 juillet, Tatjana Smith a fortement laissé entendre qu'elle pourrait raccrocher après ces Jeux de Paris. La quadruple médaillée olympique ne veut pas être définie uniquement par ses performances dans les bassins. « Il y a une vie après la natation. Je ne vais pas me faire du mal à cause de ça. J'essaie juste de profiter autant que possible. Je ne nagerai probablement plus », a-t-elle confié à la presse, rapporte le quotidien Daily Maverick.
Avec RFI
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